「お、おまえ、いつのまに……」
　動揺する俺たちをあごを突き出すようにじろりと睨みつけながら、有理さんはつかつかとオーナーに近づいた。鮮やかなブルーのシャツを着たごつい肩にあでやかな仕草で手を回しながら、わざとらしくにっこりと笑う。
「で、あたしがなんだって？　もっぺん言ってみな」
「や、いや、だから……」
「だから、なんだっての？」
　きわどいカッティングで胸元を強調するゴールドのキャミソールと、レースで作った羽根を貼り付けたかのような、どこがどうなっているのかわからないミニのスカート。華やかな巻き髪とそのあいだから覗く大きなピアス、首から胸へと巻きついた派手なネックレスは、夜に相応しいゴージャスさだった。どうして、この人とあの美雪さんが親友なんだろう。
　それはともかく、有理さんの目がオーナーにだけ向いている今がチャンスだ。この機を逃せば、どんなとばっちりが跳んでくるかわからない。俺が彼に相談を持ちかけたことがこのイザコザの遠因だから、申し訳ないとは思うけれど、それでもここは三十六計より確実に。
「じゃ、俺はカウンタに戻ります」
　まだ半分も減っていないタバコを灰皿にねじ込むと立ち上がる。
「こ、こら、シズっ！　この薄情者っ！」
「すみません、オーナー！」
　有理さんに首根っこを押さえられたオーナーから目をそらすと、事務所を飛び出した。


　多分、オーナーの言葉は正しいのだろう。
　廊下を歩きながら思わず溜息をついた。
　もしかしたら俺たちは、幼い頃からの記憶にくさびのように打ち込まれた意識に従って、母親に似た人を探しているのかもしれない。産まれながらにかけられた呪縛のようだと思わなくもないけれど、でもそれが美雪さんと出会えるきっかけであったのなら、ありがたいくらいだ。呪われるのも縛られるのも、彼女が相手なら悪くない。
「つまり、美雪さんが好きなだけ、か」
　ふいに感じる空気は怖くなるくらい似ているときもあるけれど、でも違う。あれはきっと、女性特有の優しい雰囲気が共通するのだろう。
　俺は親父とは違う。何があっても好きな女をあんな目に遭わせたりしない。
「絶対、幸せにするんだ」
　口の中で小さく呟いて、そしてフロアへと続くドアを開けた。

　-おわり-